Zitronen sind Früchte, die ursprünglich aus China und Indien stammen und von den Arabern nach Europa eingeführt wurden.

In Süd- und Mittelitalien kultiviert, kamen sie an den Gardasee, wo sie vom Heiligen Franz von Assisi und seinen Mönchen, die in Gargnano am Westufer des Gardasees ein Kloster gründeten, eingeführt wurden.

Davon zeugen auch die Flachreliefs, die die Frucht auf den Säulenkapitellen des Kreuzgangs von Sankt Franziskus in Gargnano darstellen.

Das milde Klima des Gardasees ermöglichte die Anpflanzung von Pflanzen, die in zunehmendem Maße im gesamten Seegebiet angebaut wurden, vor allem aber auf der Westseite, die von den warmen Strahlen der Morgensonne verwöhnt wird.

Dann wurden die charakteristischen Zitronenhäuser gebaut, um die Pflanzen vor der Winterkälte zu schützen, indem sie mit Planen abgedeckt wurden, die sie vor Nachtfrost und Wind schützten.

Gegen die Gefahr kalter Witterung abgesichert, wurde der Zitronenanbau intensiviert und das brescianische Seeufer von Limone bis Salò wurde als nördlichstes Zitrusanbaugebiet der Welt (46° nördlicher Breite) bekannt.

So begann der Handel mit Zitronen nach Deutschland und Russland, wo sie vor allem aus zwei Gründen sehr gefragt waren: zum einen wegen ihres hohen Gehalts an Vitamin C, das bei der Bekämpfung von Skorbut, einer damals in Europa weit verbreiteten Krankheit, sehr nützlich war. Zweitens wegen ihrer Zitronensäure, die damals nur aus Zitronen gewonnen wurde und als Konservierungs- und Desinfektionsmittel für Lebensmittel verwendet wurde.

Diese Tätigkeit führte zu einem radikalen Wandel in der Wirtschaft der Region, Fischer, Züchter und Landwirte widmeten sich diesem weitaus lukrativeren Handel, der auch zur Umsiedlung ganzer Familien aus dem bergigen Hinterland an den See führte.

Die nördlichsten Staaten, die die wichtigsten Importeure von Zitrusfrüchten waren, zogen die Zitronen vom Gardasee denen aus Süditalien vor, weil die Durchgangszölle zwischen den verschiedenen Gemeinden des noch geeinten Italiens geringer waren und weil die Frucht kälteresistenter war.

Das änderte sich, als 1861 mit der Einigung Italiens die Binnenzölle abgeschafft wurden und Zitronen aus Süditalien, die das ganze Jahr über im Freien angebaut wurden und geringere Produktionskosten aufwiesen, mit den Zitronen vom Gardasee konkurrierten, die Industrie Möglichkeiten zur Herstellung synthetischer Zitronensäure entdeckte und der Skorbut ausgerottet wurde.

Die Produktion begann zu sinken und verschwand fast vollständig mit dem Aufkommen des Tourismus am See.

Zitrusgartenfest „I Giardini d’Agrumi“

In Gargnano findet jedes Jahr im April (13. und 14. April 2024) das Festival „Giardini d’Agrumi“ statt, eine Veranstaltung, die der Förderung und Aufwertung der schönen Zitronenhäuser des Oberen Gardasees und der Zitrusfrüchte gewidmet ist, die in ihnen noch immer angebaut werden, sei es zu Produktions- oder zu Dekorationszwecken.

Im Kloster San Francesco wird eine pomologische Tafel mit über 50 Zitrusfruchtsorten, die im Oberen Gardaseegebiet angebaut werden, sowie eine Ausstellung von Werkzeugen, die früher für den Anbau von Zitrusfrüchten im Gardaseegebiet verwendet wurden, aufgestellt.